Povijest metal glazbe počinje krajem 60-tih, kada su nastale i prve metal pjesme. Ali ako bismo zaista željeli zaviriti u povijest i zapitati se za začetke metala, morali bi se okrenuti opernom skladatelju Richardu Wagneru (koji je zbog svoje monumentalnosti i pričama bio proglašen "metalcem prije metala"). Također veliki pjesnici ponajprije Edgar Allan Poe i Charles Baudelaire koji je bio utjecan Poe-om su bili metalci prije metala. Temama i tamnom atmosferom u pjesmama dočaravali su svijet kakav je približno metal svijet godinama kasnije doživljavao. Ti pjesnici su utjecali i na pisce novela 19-tog i 20-tog stoljeća koje su mnogo čitali recimo važan bend Black Sabbath, tako da se među počecima metala moraju spomenuti i ti pjesnici. Baudelaire i Poe su pisali intimne, nerijetko bolne teme, često tražeči smisle u kojima su se tražili i mnogi pjesnici u rocku i metalu.

Termin metal na početku nije postojao, a danas on obuhvaća sve smjerove metal glazbe. Prvi smjer metal glazbe zvao se Heavy metal, te se vjerue da je jedna od prvih heavy metal pjesma "My Generation" od benda Who. Definicija i doživljaj heavy metala uvelike je prihvaćen terminom u hitu Steppenwolfa, "Born To Be Wild", u kojem se spominje rečenica "heavy metal thunder", gdje je taj termin označavao ponajprije zvuk motora. heavy metal se temelji uglavnom na rock and rollu, u kojem će složenije dionice na gitarama od jednostavnih u rock and rollu kao i ritmovi označiti kompleksniju glazbu. Dolaskom britanskog bend Black Sabbath, heavy metal je dobio potpunu strukturu i novo značenje. Sabbath-i su definirali standarde heavy metala, pa i metala uopće. Premda su njihovi počeci još iz 1968., Sabbathi su ostali i godinama kasnije jedan od najvećih bendova, najutjecajniji metal bend svih vremena, te jedan od najutjecajnijih glazbenih izvođača uopće. U isto vrijeme u Americi je počinjao Blue Oyter Cult, znan kao prvi američki heavy metal bend. Za razliku od hard rocka, heavy metal je imao strukturu i veću kompleksnost, te su Sabbathi time metal glazbi dali "dusu". Veliki heavy metal bendovi iz 70-tih prije redefinicije heavy metala su britanski benovi Led Zeppelin i Deep Purple, pa i australski AC/DC, no AC/DC je ponajprije hard rock bend. Black Sabbath su kao i AC/DC imali elemente hard rocka, no zbog strukture i dubine njihove glazbe ipak se ona smatrala metalom. AC/DC je smatran ponajvećim hard rock bendom, gdje hard rock također ima svoju priču kroz povijest.

Ogroman broj kvalitetnih bendova u Britaniji označio je i stvaranje novog smjera u metal glazbi, nazvan New Wave of British Heavy metal. Dolaskom bendova Judas Priest, Motorhead, te ponajprije Iron Maiden sredinom 70-tih riječ heavy metal će biti redefinirana. Ritam će u tom smjeru biti brži. Razvoju ovog smjera će pridonijeti i punk glazba, koja se temeljila na jednostavnom, enegričnom i brzo ritmu; čija se revolucija desila krajem 70-tih godina. Bend Iron Maiden postati će sinonimom za heavy metal glazbu, no većina standarda koje su donijeli Sabbathi su ostali i dalje.

Dolaskom punka i utjecaj njime te heavy metalom, klasicnim i redefiniranim, javlja se smjer zvan Thrash metal, koji ponajviše uspijeva u Americi, početkom 80-tih. Njegov raniji oblik je bio speed metal, i to je podsmjer thrash metala. Revotom protiv glam rocka te utjecajem navedenih smjerova izrastaju bendovi poput Metallice, Exodusa, Slayera, Anthraxa.. Thrash se bazirao na brzim dionicama na gitari, izmjenama ritma, texturama na gitari.

U Europi u to vrijeme se u raznim zemljama razvija metal te početkom 80-tih stasaju prvi bendovi smjera znanog kao Black metal, Venom, MercyFul Fate, Bathory (bend Bathory će godinama kasnije postati začetnici smjera "Viking Metal") i Celtic Frost, koji su bili u biti preci onog što će se smatrati klasičnim "black metalom", i svirali New Wave Of British heavy metal sa nihilističkim pogledima na svijet. Rani black metal bendovi stvarali su atmosferičnu glazbu, više od thrash metala.

Sredinom 80-tih zbog redefinicije opće prihvaćenog underground termina "heavy metal" dolazi do stvaranja novog smjera nazvanog Power metal. Bendovi, čiji se stil zasnivao na standardima heavy metala prvenstveno Black Sabbatha, poput Pantere, Annahilatora ili kasnije Iced Eartha nazivani su od novinara power metal bendovima, zbog svoje brzine i energije u odnosu na heavy metal. No često su od underground svijeta svrstavani u thrash metal vode (Iced Earth je od navedenih svrstavan i u neo-thrash ili progressive thrash). Drugi bendovi, čiji se stil zasnivao prvenstveno na heavy metal standardima benda Iron Maiden, poput Manowar-a, Blind Guardian-a, Helloween-a bili su također nazivani power metal bendovima, te oni nisu bili nagnuti k thrash metal smjeru, nego se njihova glazba više temeljila na brzini ritma na bas gitari i himničnosti, pri čemu se čistoči i jakosti vokala također pridavalo pažnje. (navedeni bend Manowar je inače bio i među prvima koji su napravili prve korake smjera Symphonic metal.). Na neki način bio je to ubrzani new wave of british heavy metal odnosno ubrzani redefinirani heavy metal. Oni su od underground svijeta znali biti uvrštavani u heavy metal bendove, od kojih najviše Manowar teži ka klasičnom heavy metalu. Ritam zbog bas gitare je utjecan bas dionicama (ponajprije) Iron Maidena, pa i vokali. U smjeru power metal u underground vodama pojavili su se mnogobrojni slični bendovi sa čarobnim, bajkovitim pjesmama i pričama o mačevima, zmajevima, i fanatasy svijetu, te su se opće prihvatile te teme uz taj smjer (gdje je power metal uz black metal i christian (krščanski) metal jedini smjer gdje se bendovi u njega svrstavaju na temelju teme pjesme) i power metal je ipak kod tih bendova nešto što ga točnije opisuje.

Sredinom 80-tih pojavljuje se smjer Death metal, koji će označiti najrevolucionarniji glazbeni smjer u povijesti, (veći čak i od čuvene punk revolucije krajem 70-tih) gdje su bendovi nastajali u velikom broju kao iz nikuda, sa "grunt" vokalom. Slijed razmišljanja je zapravo logički. U 70-setima se pisalo o misticizmu, u 80-tima o smrti, dok se u 90-tima pisalo o sotoni. To ne znači da su svi smjerovi pisali o tome, ili da se najviše pisalo o tome, nego da su određeni glazbeni pravci u svojim određenim razdobljima imali nevjerojatno mnogo bendova sa sličnim ili istim temama. Tako za heavy metal u 70-tima su mistične teme bile česte, u 80-tima u smjeru death metal pjesnici su fascinirani smrću, dok u 90-tima u smjeru black metal pjesnici bivaju fascinirani sotonom (što automatski ne mora značiti da su ga štovali). U smjeru death metal, među prvima stasa i ponajveći death metal bend, Death. U smjeru death metal postoje i 2 poznate škole, Floridska i Švedska, iz kojih se izdvajaju bendovi poput Death-a, Cannibal Corpse-a, Morbid Angel-a (SAD), At The Gates, Bloodbath, Vader, Dark Tranquility (Europa). Sama revolucionarnost death metala se očituje i time što u tom smjeru postoji i podsmjer, grind-core (među najzapaženijim bendovima Napalm Death).

Klasični i prihvaćeniji termin za smjer Black metal će podrazumijevati onaj sa više gitara i "grunt" vokalom, te se tu izdvajaju skandinavski bendovi poput Emperor-a, Dimmu Borgir-a, Mayhem-a, Satyricon-a, ili Cradle Of Filth-a (Engleska), čiji je proboj počeo početkom 90-tih. Ono što je za death metal značio thrash metal, za black metal su značili prvenstveno rani black metal bendovi iz Europe koji su u biti svirali new wave of british heavy metal, te su djelovali u isto vrijeme kada i thrash bendovi u SAD. Tako kao što je za američko područje utjecaj vršila Metallica, švicarski Celtic Frost je bio bend jednako bitan za europsko područje u to vrijeme. Black metal je često žešči od death metala, ali i melodičniji.

Navedeni metal smjerovi bili su najzastupljeniji do sredine 90-tih godina 20-tog stoljeća. Krajem 80-tih i nanovo se razvijaju i mnogi novi smjerovi i postaju uz ove sve zastupljeniji. Metal glazba ima još nekoliko velikih i manjih smjerova koji se što vrijeme teče sve više razvijaju (neki važni bendovi su navedeni u zagradama) kao što su Gothic metal (Paradise Lost), Doom metal (Candlemass, My Dying Bride), Symphonic metal (Therion, Nightwish), Progressive metal (Dream Theater), Nu-metal (System Of A Down), Alternative metal (Tool), Christian metal (Deliverance, Vengence Rising, Sacred Warrior), Jazz metal (Voivod), Classical metal (Ozzy Osbourne), Industrial metal (Rammstein, Ministry) i još mnogi drugi, od koji svaki ima svoju priču. Uz mnogo smjerova i podsmjerova, te mnogo velikih bendova i priča, ovo kratak i sažet opis bogate i razgranate metal glazbe.